Lire une étiquette avant de comparer des prix
La liste des ingrédients se lit dans l'ordre : le premier pèse le plus lourd avant cuisson. Une viande fraîche placée en tête perd une grande part de son poids au séchage, alors qu'une farine de viande arrive déjà déshydratée. Deux sacs peuvent donc annoncer la même chose et ne pas contenir la même proportion de protéine animale.
La taille compte plus qu'on ne le croit
Un chihuahua et un dogue n'ont ni le même métabolisme ni les mêmes besoins. Les petites races brûlent proportionnellement plus d'énergie et mangent de petites quantités : la croquette doit être dense et de petit calibre. Les grandes races grandissent lentement et supportent mal un excès de calcium pendant la croissance, ce qui explique les formules distinctes pour chiots de grande taille.
L'âge
Un chiot, un adulte et un chien âgé ne mangent pas la même chose. Le chiot a besoin d'une densité énergétique et d'un apport en protéines supérieurs, le chien âgé d'une ration plus modérée en calories mais toujours suffisante en protéines pour préserver la masse musculaire. Le passage d'une formule à l'autre se fait progressivement.
L'activité réelle
Un chien de compagnie qui sort trois fois par jour n'a pas les besoins d'un chien de travail ou d'un chien de traîneau. Les quantités indiquées au dos du sac sont des points de départ calculés sur une moyenne : elles s'ajustent en observant l'état corporel de l'animal plutôt qu'en suivant le tableau à la lettre.
Comment juger l'état corporel
On doit sentir les côtes sous une fine couche de tissu sans les voir saillir, et distinguer une taille vue de dessus. C'est un repère simple, gratuit, et plus fiable qu'un poids sur une balance, puisqu'il tient compte de la morphologie.
Changer de nourriture
Une transition se fait sur sept à dix jours, en augmentant progressivement la part de la nouvelle ration. Un changement brusque provoque fréquemment des selles molles, ce que beaucoup de propriétaires interprètent à tort comme une intolérance au nouvel aliment.
Quand la question ne relève plus du rayon
Une perte de poids inexpliquée, un refus prolongé de s'alimenter, des vomissements répétés ou des selles anormales qui durent ne se règlent pas en changeant de marque. Ces signes se présentent au vétérinaire, seul en mesure d'en établir la cause. Un conseiller en boutique oriente vers un aliment ; il ne pose aucun diagnostic.